제7장 갚아야 할 빚
발자국 소리—정확하고, 통제된, 군사적 수준의—알렉산더가 사라진 방향에서 다가왔다. 나는 즉시 화단에서 정원용 가위를 집어들고 달빛 아래 핏방울이 반짝이는 울타리 근처의 무성한 잔디를 미친 듯이 다듬기 시작했다.
검은 전술 재킷을 입은 남자가 모퉁이를 돌아 우리 거리를 체계적으로 살폈다. 그의 자세는 경직되어 있었고, 움직임은 경제적이었다. 평범한 길 잃은 관광객과는 달랐다.
나는 가벼운 긴박감을 보이며 계속 잔디를 잘랐고, 호흡을 고르게 유지하면서 시야 가장자리로 그의 움직임을 추적했다. 그가 다가왔을 때, 나는 익숙한 냄새를 맡았다—총기 오일, 고급 전술 장비, 그리고 전문 킬러만이 풍기는 위험의 특유한 기저 냄새. 한때 내가 고급 향수처럼 몸에 지녔던 냄새였다.
"실례합니다," 그가 통제된 고른 목소리로 말했다. 그의 눈은 나와 마당, 내 뒤의 집을 훑으며—모든 세부 사항을 기록하면서도 아무것도 드러내지 않았다. "최근에 이곳을 지나간 젊은 남자를 보셨나요? 키 약 180센티미터, 검은 머리, 아마도 부상을 입었을 수도 있습니다."
나는 무지한 십대 소녀의 표정으로 밋밋하게 웃었다. 한편으로 내 손은 멈추지 않고, 체계적으로 잔디를 자르며 신선한 잔디 조각들이 알렉산더가 남긴 핏자국 위에 정확히 떨어지도록 했다.
"죄송해요, 그런 사람 보지 못했어요," 나는 대답했고, 잘린 식물의 강한 냄새가 피의 금속 냄새를 가리기 위해 올라왔다. "하지만 약 10분 전에 누군가 저쪽으로 달려가는 소리를 들은 것 같아요." 나는 알렉산더가 실제로 간 방향과 반대 방향을 가볍게 가리켰다.
남자의 콧구멍이 살짝 벌어졌다—그는 피 냄새를 맡았지만 내가 신선하게 잘린 잔디 냄새로 가려 정확한 위치를 파악할 수 없었다.
"확실한가요? 그를 찾는 것이 중요합니다." 그의 손이 살짝 허리띠 쪽으로 움직였다.
"확실해요," 나는 어깨를 으쓱하며 그의 시선을 똑바로 마주했다. "여기는 우리와 너구리들뿐이에요. 하지만 말했듯이, 저쪽으로 발소리가 들린 것 같아요." 나는 다시 잘못된 방향을 가리켰다.
그는 망설였고, 눈을 살짝 좁혔다. 그런 다음 고개를 한 번 끄덕이고 내가 가리킨 거리를 따라 계속 걸어갔다. 그의 자세는 경계하고 있었지만 목적은 잘못된 방향으로 향했다. 나는 그가 가는 것을 지켜보았고, 손가락은 여전히 정원용 가위를 감싸고 있었다. 그가 모퉁이에서 사라진 후, 나는 피가 묻은 잔디 조각들을 모아 집 안에서 처리했다. 그런 다음 모든 문을 잠그고 잠자리에 들었다.
"또 일찍 일어났네," 다음 날 아침 맥스가 말했다. 내가 아침 달리기에서 돌아오자 그는 나에게 50달러 지폐를 건넸다. 땀이 티셔츠를 몸에 달라붙게 했지만, 나는 기분이 좋았다—더 강해졌다. 내 몸은 내가 시행한 훈련 체계에 반응하고 있었다.
"학교 급식 카드용," 내가 돈을 보고 눈썹을 치켜올리자 그가 설명했다. "몇 주 동안 린다에게 점심 돈을 요청하지 않은 걸 알았어."
나는 지폐를 주머니에 접어 넣으며 감사함과 굴욕감이 섞인 이상한 감정을 느꼈다. 쉐도우로 살았던 이전 삶에서는 무제한의 자금을 마음대로 사용할 수 있었다. 이제 나는 절뚝거리는 십대 오빠의 도움에 의존해 살고 있었다.
"고마워," 나는 간단히 말했다.
맥스는 체중을 옮기며 다친 다리에 가해지는 압력을 줄이기 위해 자세를 조정했다. 그때 나는 그의 신발을 알아챘다—한때 하얀 운동화였지만 이제는 나이로 회색이 되었고, 밑창은 얇아지고 가장자리는 닳아 있었다.
"갚을게," 나는 약속했고, 진심이었다.
그는 웃었다. "뭘로? 네 엄청난 재산으로?"
"언젠가는," 내가 대답했고, 내 어조에 담긴 무언가가 그의 미소를 약간 사그라들게 했다.
우리는 버스 정류장에서 헤어졌다. 맥스는 대중버스를 타러 갔고, 나는 체력을 계속 기르기 위해 걸어가겠다고 주장했다. 그는 버스에 오르기 전에 걱정스러운 시선을 보냈지만, 논쟁하지는 않았다.
아침은 아름다웠다—상쾌한 공기, 지저귀는 새들, 나무 사이로 약하게 걸러지는 햇빛. 수년간 멸균된 시설이나 어두운 도시 은신처에서 지낸 후, 이런 단순한 감각들을 감상하게 되었다. 발 아래 자갈이 부드럽게 밟히는 소리. 멀리서 들려오는 교통 소음. 그리고—
번호판 없는 검은색 소형 SUV가 갑자기 모퉁이를 돌아 가속했고, 타이어가 비명을 지르며 인도 위로 올라와 나를 향해 직진했다.
나는 즉시 몸을 돌렸다. 근육이 예전 속도의 일부분으로만 반응했지만 그래도 충분히 빨랐다. 차량은 나를 불과 몇 센티미터 차이로 지나쳤고, 사이드미러가 내 배낭을 스치며 지나갔다.
차가 완전히 멈추기도 전에 네 개의 문이 열리고 네 명의 남자가 뛰어나왔다.
첫 번째 남자는 키가 크고 날씬했으며, 숙련된 효율성으로 움직였다. 중간 체격의 두 남자가 그의 양쪽에 있었고, 근육질의 거인이 뒤를 따랐다.
알렉산더의 시점:
나는 뉴욕 저택의 동쪽 날개를 천천히 걸었다. 피 묻은 디자이너 셔츠를 처분하고 갈아입은 단순한 티셔츠 아래로 상처가 욱신거렸다. 클라우드 시티에서의 전용기 비행은 빨랐지만 부상 때문에 불편했다.
이단 삼촌은 내가 들어서자 가죽 안락의자에서 즉시 일어났다.
"쉬고 있어야지," 그의 목소리에서 걱정이 역력했다.
"괜찮아요," 내가 대답했지만, 그의 맞은편 의자에 앉으며 움찔하는 것을 숨길 수 없었다. "총알이 스친 것뿐이에요."
"그럼 화물은?"
내 표정이 저절로 굳어졌다. "잃었어요. 제가 확보하기 전에 그들이 매복해 있었어요."
이단 삼촌은 놀라지 않고 고개를 끄덕였다. "처리 중이야."
"삼촌, 저를 도와준 그 소녀에 대해서—" 내 목숨을 구한 이상한 십대 소녀에 대해 이야기하려고 시작했다.
"네 팔에 은행 계좌번호를 적어준 고등학생 말이지?" 그의 입술이 살짝 미소를 지었다. "꽤 재치 있는 아이군."
나는 놀라서 그를 응시했다. "어떻게 아셨—"
"나는 세부 사항을 알아채는 편이야, 알렉스. 우리가 지금까지 살아남은 방법이지." 그는 바로 걸어가 물 두 잔을 따랐다. "그녀에 대해 말해봐."
"대화할 시간이 많지 않았어요," 나는 그 긴박했던 순간을 회상하며 인정했다. "하지만 제가 말하지 않았는데도 제가 총에 맞았다는 걸 알았어요. 추격자들을 피할 수 있는 곳을 정확히 알려줬고요. 그녀는... 일반 십대와는 다르게 움직였어요."
이단 삼촌은 내게 물잔을 건네며 생각에 잠긴 표정을 지었다. "흥미롭군."
"돌아가서 제대로 감사 인사를 전하고 싶어요."
"현명하지 못한 생각이야," 그가 단호하게 대답했다. "학스턴이란 이름은 주목을 끌지. 위험한 주목을. 그런 위험을 그녀에게 가져가고 싶은가?"
나는 찡그렸지만 마지못해 고개를 끄덕였다. 역시 그가 옳았다.
"게다가," 이단 삼촌이 계속했다, "너는 회복에 집중하거나, 아버지의 상태를 위한 다른 전문가를 찾는 데 집중해야 해." 그는 잠시 멈췄다. "전문가 얘기가 나왔으니 말인데, 섀도우에 대한 소식은 안타깝군."
"그 암살자요? 무슨 일이죠?" 나는 갑작스러운 화제 전환에 혼란스러워하며 물었다.
"사망했어," 그가 간단히 말했다. "지난주에 확인됐어. 유감이야. 그들은 우리 상황을 도울 만큼 충분히 숙련되었을지도 모르는데."
이단 삼촌은 파일이 펼쳐져 있는 책상으로 돌아갔다. 나는 흩어진 사진들과 문서들—세계에서 가장 찾기 어려운 암살자에 대한 정보 조각들을 흘끗 보았다. 대부분에게 성별, 국적, 외모가 알려지지 않은 유령 같은 존재—하지만 분명히 삼촌에게는 알려진 듯했다.
그날 밤, 나는 내 스위트룸에 앉아 노트북 화면을 응시했다. 한 시간 동안 같은 질문을 고민하고 있었다: 내 목숨을 구한 소녀에게 얼마나 많은 돈을 보내야 할까?
너무 많으면 일반 십대를 놀라게 할 수 있다. 너무 적으면 무례할 것이다. 그리고 은행 규정도 고려해야 했다—큰 금액의 이체는 자동 경고를 발생시킨다.
